随着秋步摇的死，与淑妃娘娘被杀一案有关的人员都没了。冷宫被封了，余下的那几位娘娘都被发配到了城外的尼姑庵，甭管她们是不是自愿，在皇上颁布的圣旨上，她们都是自愿的。
诸位娘娘离宫时，柳韩山与楚云峥送了她们一程。虽只隔了几个时辰，她们看起来却像是苍老了许多。她们就像是隆冬时节里的枯枝，原就失去了焕发青春的能力，只是日复一日地在这寒冬里熬着。然而秋太妃的死，余美人的死以及秋步摇的死都像是压在这些枯枝的上雪，一层落着一层，直到将她们压垮。
作为这座皇城里的弃妃，她们比谁都清楚自己的命运。
随着雪地上的那串脚印越走越远，柳韩山不仅扭头，问旁边的楚云峥道：“你觉得尼姑庵会是她们的净土吗？她们若是生在普通人家，若是嫁了个普普通通的相公，现在该是儿孙绕膝了吧？这皇城究竟是富贵之地，还是吃人之地啊。”
“对于富贵人来说，自然是富贵之地。对于不富贵之人来说，那就是吃人之地。”楚云峥摇着扇子：“就这几位娘娘，怕是在那尼姑庵里待不长啊。”
“会受欺负？”柳韩山蹙眉，心想着要不要派几个人跟过去暗中保护。
“受气是一定的，受欺负就未必了。以柳兄的出身还不明白吗？这但凡是个有人的地方，就一定会有上下之分，新旧之分。这上头的欺负下头的，下头的讨好上头的。旧得欺负新的，老的欺负小的，习惯就好。”
“楚兄这是话里有话。”
“话里有话吗？”楚云峥转身：“这几位娘娘好歹是妃子，即便到了冷宫，吃穿用度也是有人给，有人送的。干活儿是随意的，干得最重的活儿无非是整理一下自己的房间，整理一下冷宫里的那些花花草草。这尼姑庵是有规矩的地方，你说她们能受得了那里头的规矩吗？人一旦生了绝望之心，距离一了百了也就不远了。”
楚云峥的一番话让柳韩山的心沉了下去。
的确，这是他从前没有想到过的问题。
就算是皇宫里的弃妃，衣食用度也要比外头好很多，去了那样清苦的地方，怕是没有几个人能熬得住。心里正感慨着，听见一女子尖叫，抬眼看去，只见远去的那几位娘娘里有一位倒在了雪地里。
柳韩山赶紧跑过去，在查看那位娘娘的鼻息时一不留神看到了她的脖子。
那脖子上长着一圈儿黑漆漆的类似蛇鳞一样的东西，用手指轻触，发现那东西是硬的，连带着整个蛇鳞下的皮肤都是硬的。
“这是什么？”楚云峥觉得好奇也想用手摸，被柳韩山用胳膊挡住：“她就是我们要找的人！这几位娘娘不能去尼姑庵了，必须要尽快隔离。宫里凡是接触过他们的人都要隔离起来。”
“瘟症？”楚云峥问，将目光自那女子的脖子上收了回来：“能确定吗？此事非同小可，万一弄错了，圣上那里可不好交代。”
“没错，临进宫前锦衣交代过我。”柳韩山随即起身：“动作要快，他已经开始了。”
“这个家伙，我还以为他放弃了。”楚云峥招了两个人过来：“将去过冷宫的，尤其是与这几位娘娘有过接触的人找出来。另外，找一名经验丰富的御医以及一名胆子大的，不怕死的嬷嬷过来。御医验兵士，嬷嬷验宫女，凡是身上出现这个东西的立马来报。”
士兵低头瞅了一眼，立马捂住了嘴。显然，他被这位弃妃脖子上的东西给吓到了。
时值岁末，加上之前的那场雪，京城里的温度瞬间低了许多。几乎是一夜之间，宫城里的各个地方都出现了被蛇爬过的痕迹，越来越多的宫女和太监身上都长出了类似蛇鳞一样的东西。等到南锦衣入宫时，皇宫里已有数千宫人染病，患者皆四肢无力，咳嗽不已。重症者则分为两拨，一拨畏寒怕冷，哪怕坐在火炉旁边也要裹上好几层被子。一拨畏热，寒冬腊月的竟把衣服脱掉或跳入冷水中，或跳入积雪中。为防骚乱，皇帝只得下令，将这数千宫人全部关在了冷宫里。
好在这皇宫里废弃的宫殿有好几座，依据症状不同，将其分别官衙。在南锦衣入宫后的第三天，柳韩山手背上长出了黑色蛇鳞，楚云峥则生出了红色的疱疹。长出黑色蛇鳞的喜冷怕热，而长出红色疱疹的畏寒怕冷。
经由南锦衣反复查看，确认他们所感染的是瘟虫的变种，也就是驿站蛇女和屠夫李四的升级版。很显然，黑袍人的实验成功了，且悄无声息地散播到了皇宫里。
蛇女是在村子里传染的，传染途经不详，但多半跟黑袍人放在村子里养的食人草和黑蛇有关。李四感染，是因为他接触了那把刀。柳韩山是因为接触了感染者，楚云峥的发病原因几乎雷同，但症状不同，这证明他们接触的传染源不是一个。
传染源在哪儿？
南锦衣盯着柳韩山手背上的那块儿“蛇皮”问他：“冷宫里的那几位娘娘还在吗？”
“还有一个，病得厉害，已经不能说话了。”柳韩山用袖子将手隐藏起来。“症状与我不同，与楚云峥的相似，先是长出了疹子，跟着疹子发痒溃烂，浑身火烧火燎的。在她还能说话时我与她聊过，她说喉咙发痒，咳得厉害。脑袋晕乎乎地感觉身上很沉，白天没有下床的力气，晚上会感觉热得厉害。喝水觉得烫，烧到胃里的那种烫。”
说完后，柳韩山特意问了句：“我问的这些有用吗？我不是大夫，不知道你们做大夫的望闻问切都要看什么，问什么。宫里的那些贵人信不过外头的大夫，又怕那些大夫将宫里的情形说出去动摇民心，可御医是不会管那些宫人的，这冷宫里的人就更不会管了。”
“有用，我会管你，至于别的人，能管的我也会管。”南锦衣去握柳韩山藏起来的那只手，却被柳韩山躲了过去。
南锦衣看了他一眼，嗔道：“嫌弃我？”
“想哪里去了，我是怕传染你。”柳韩山把袖子往下拉了拉：“你的手那么漂亮，若是长了这个东西我会心疼。再说了，你可是我们的希望，你若是病了，谁还能来救我们？宫里的那些御医是不会顾及我们的，真要到了那天，我也好，楚云峥也好，跟那些因为瘟症而死的宫人们的下场是一样的。”