离开终点站的时候，外面已经是大雨绵绵。
街道上空无一人，淹没到路沿的积水湍急流动，潺潺作响。
L随手关上员工通道的大门，仰望高空，炽白色的闪电划破乌云，照亮了鳞次栉比的高楼。
这样的暴雨天气，对地处于东南海岸的佛罗里达而言，相当罕见。
如果不是碍于奥德兰完善的城市监控系统，这时候L或许已经坐在酒店套房，喝上一杯烈酒，然后听着雨声入睡。
杀死“那些东西”并不困难，但掩盖它们的存在却没那么简单。
一位警员的失踪对于ACPD来说绝不是小事，结合当地流传的都市传说，足以让媒体渲染成偏离事实的阴谋论。
不过有时候为了掩盖这背后的真相，L不得不选择更为高效的处理方式。
这未必是最好的结局，却是理所当然的等价交换，而他也会奔赴新的战场，至死方休。
嘈杂的风雨中，L将塞满染血衣物的旅行袋混着汽油扔进铁桶，今晚的天气太糟糕了，没人会在意是否有流浪汉在阴暗的角落取暖。
他给自己点上一支香烟，吐出一口青烟，紧接着烟头弹入铁桶，燃起汹涌火光。
独自旅行的第三百七十四天，狩猎结束。
雷声在刹那远去，L走向街角那辆一九六七年产的雪佛兰黑斑羚，不远处的施洛德警官在车内吃着甜甜圈，自始至终都未注意到这个孤峭的身影。
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十五分钟后，伊舍里大街，佩斯酒店。
L收起雨伞，提着银色金属包边的手提箱走向伫立在黑夜中的罗马式建筑。
穿着长袖大衣的侍者远远就看见了这名踏着风雨而来的年轻人，接过他递来的那枚金币后，恭敬地低头致意。
“狩猎愉快，感谢您为里世界的付出。”
侍者拉开沉重的大门，露出极致体面的微笑。
佩斯酒店，密党的构成组织之一。
其产业遍布七大洲，独立运作，不参与密党的高层决策，却享有极高的自治权，主要负责各类悬赏的发布。
从某些方面来说，这里是民间猎人们最好的交易场所，同时也是密党维持里世界秩序的中转站。
无论你是毫无血统背景的巫师、流浪的炼金术士、还是偶然涉足里世界的普通人，只要耗费一枚酒店高层发行的奥古斯都金币，就可以享受世界上最顶尖的服务与保护。
绝无偏见，只谈利益，前提是你得遵守两条铁律：
——禁止私斗与服从密党。
“领取酬金，但目标是两只食尸鬼，它们的生物样本就在里面。”
L走到中央前台，将手提箱沿着桌面推向面容和蔼的经理，言简意赅。
“非常抱歉，看来我们发布的悬赏出现了情报上的轻微失误——”酒店负责人马耶克推了推眼镜，含笑看向面前的年轻人。
“L。”眉眼刀剑般锋利的年轻人淡淡地说。
“令人钦佩的工作效率，L先生。如果没记错的话，这应该是您入住的第二天。”
马耶克优雅地颔首，欣赏之意溢于言表。
“为了弥补您的损失，这次的赏金将会提升至四枚奥古斯都金币。您是选择将它们兑换成现金，还是直接领取？”
奥古斯都金币，佩斯酒店的流通货币，正反两面依次印有被誉为世界光复者的奥勒留和象征古罗马王室的黑耳十字架。
每一枚都价值五万美金，可以直接在酒店内部换装备取补给与各类服务。
“当然，我个人建议选择兑换。理财部门会以合法方式打入您的账户，或者委托我们的合作伙伴，也就是高盛集团进行短线投资。”
耶鲁商学院毕业的马耶克侃侃而谈，似乎并不介意提点一下这位优秀的猎人。
“未来的世界只会更加动荡，我们都需要为将来做打算，不是么？”
“很诱人的建议，不过还是请满足我一点微不足道的伪善吧。”
L谢绝对方的好意，平静地从风衣内袋取出一摞码好的金币：“加上这些，以某种合理的方式替我寄给那些枉死者的家属。”
从数量估算，这些金币大约价值一百万美金，换算成不死生物，保守估计也超过了十只。
很难想象，年纪轻轻的L竟然拥有这样惊人的战绩。这在阵亡率高达54%的民间猎人中，相当罕见，甚至足以媲美密党的外勤专员。
“未来很多年，他们还会继续寻找失踪的家人，不是么？”
他如是反问，英俊苍白的面容无喜无悲，让人看不出情绪。
马耶克一怔，哑口无言。
良久的沉默后，他终于微微躬身，低下了高傲的头颅：“那么，如您所愿。”
“非常感谢。”L随手支付一枚金币作为小费，然后在马耶克愕然的表情中，转身离去。
又是一个深夜，酒店外大雨滂沱，值守的安保人员雕塑般分布在各个区域。
L独自坐在吧台，聆听雨水冲刷在玻璃上的声音，享受着难得的悠闲时光。
“一份麦卡伦，Sherry Oak或者Fine Oak，然后轻轧黑莓，再加入两份苹果汁，谢谢。”
他看向空荡荡的休息区，只剩下一个坐着轮椅的老人在翻看雪莱的诗集。
“不错的品味，比那些只会喝水割的乡巴佬强多了。”年轻的酒保哼着小曲，迅速雕冰，“介意我剽窃你的配方么？来自远方的英国少年。”
“这算是刻板印象么？”L轻轻敲打着手边那支黑色雨伞，没有否认，“Prism speaking，我朋友的配方。”
“很特别的名字，想必也是一位魅力非凡的男士吧。”酒保收起冰锥，欣赏着手中圆润的冰球，最后轻车熟路地放在酒杯中打了个旋。
“对，很有意思的家伙。”L轻声说着，仿佛陷入回忆，“但很可惜，他已经死了。”
“踏入真实的世界，本就意味着与死亡为伴——合理的等价交换。”
酒保跟随他的视线，透过落地窗看向乌云密布的天空：“不过像您这样善良的猎人可不多见，是动了恻隐之心么？”
“每一位猎人都有自己狩猎的理由。金钱、权力、晋阶，我只不过更看重最后一项，顺便做一些力所能及的事情罢了。”
L从铝盒抽出一根香烟。
他点燃火柴的手很稳，火光照亮了刻意藏在阴影中的脸，竟有一些莫名的孤单。
“绅士的品格，倒不像是一位巫师.....是真理途径的炼金术士么？”酒保将琥珀色的液体斟入酒杯，与L攀谈起来。
“猜的很准，第一阶位·黄金。”
酒保的表情凝滞了一瞬，似乎没料到L居然如此丝滑的就泄露了自己的情报。
可纵使如此，他还是有些惊讶于对方不到二十岁就度过了净化期。
所谓真理途径，即人类寻求自我，达成灵与肉完满的过程。
其途径伊始，便是借助自然流产的婴儿胎血勾勒出原初的炼成阵，自人理之海，即集体潜意识中剥离自性，完成凝结到衰变的过程。
在这个过程中，必须以人脑的松果体作为锚点，将自性衰变为能够承载圣遗物的达纳托斯之环，铭刻进肉体，实现人身的初次循环，最终进入被称作净化期的漫长时光。
但这，也仅仅只是起步。
因为从某种意义上来说，抵达净化的彼岸——黄金，才是七大阶位的正式开始。
这一阶位，取自炼金学中的隐语·点石成金。
以圣遗物为媒介，同达纳托斯之环取得相性契合，最后将之分解成原欲之液，盛放其中，形成独属于自身的炼成术式和原型炼成阵，铸造出真正的人体黄金。
在这个阶段，人体各方面机能会再次迎来生长，甚至可能会在某方面有所超出。
不过基于等价交换原则，获得这份力量，需要支付非致命的一次性代价。
但倘若触摸真理的代价如此渺小，也不至于让无数人望而却步。
因为每一次晋阶的最终仪式，要面对的，是代表着自我原罪的——人理之兽。
这种源自集体潜意识的具象化生物，于人类而言，无疑是极难跨越的天堑。
击杀、和解、屈服，不同的选择将决定每一个炼金术士未来的道路。
“但能够克服诸多难关走到今天，想必您在不久的将来，注定会踏入那无暇的翡翠。”
大概是意识到自己的失态，沉默良久的酒保露出微笑。
“或许吧，毕竟我已经掌握了第二阶位的晋升仪式。”
面对酒保的赞扬，L毫不吝啬的继续泄露珍贵的情报：“不过目前卡在了第一步。想要彻底掌握自身的炼成术式，恐怕还需要更多技艺上的锤炼。”
此情此景，酒保也不再藏私，非常大方地公布了自己掌握的知识。
“第二阶位·翡翠，取自翠玉录中的隐语·一即是众。象征着‘生之本能’与‘死之本能’融合为‘自性之卵’，达成完整循环。但想要掌握炼成术式，磨练技艺，远不及理解术式的性质重要。”酒保强调。
L将舞台留给酒保，自己默不作声的抄起银刀，轻轧新鲜的新西兰黑莓。
“不过在我看来，第二步或许更为关键。”
他越说越起劲，从冰柜取出苹果汁，潇洒倒入杯中。
“因为将术式与原型炼成阵融合成为循环的一部分，其真正的含义——是达成对躯体的自我掌控。每一根神经，每一条肌肉都不再屈服于本能，而是同灵与肉以及炼成阵，形成交互的三角平衡。”
“东方哲学中的天人合一。”
L做出精准概括，鼓了鼓掌。
“至于象征着暴食的人理之兽，其本质代表着对物质的沉迷享乐以及对快乐毫无节制的追求。”酒保转身收拾废料，无声地笑笑，“但以你的心性，想来会在人理的抉择中，选择最佳的路线。”
“你也不赖，二十三岁不到就抵达翡翠阶位，却心甘情愿扮成一个酒保陪我聊天。”
L抬起一根手指抵住对方推来的酒杯，忽然轻声说。
伪装成酒保的年轻人脸色剧变，猛然转过身来。
四目相对的瞬间，俩人同时亮起了璀璨的黄金瞳。
“修梅里安，够了。”老人放下诗集，淡淡地说，“如果这是战场，你已经是个死人了。”
“咳咳，只是和未曾谋面的校友交流一下学术问题.......修梅里安·拉特里奇，密斯卡学院本科部，二年级。”
年轻人讪讪一笑，朝L伸出手，只不过面对递来的两枚金币，忽然有种吃了屎的感觉。
“我还是更喜欢你刚才的样子，不过我到底是哪里不像一名酒保了？这可是我从小的梦想来着.....”
痛心疾首的修梅里安在围裙上擦了擦手，倒是非常坦荡的承认了自己的失败——顺便接过了那两枚金币。
“你身上的血腥味太重了，那不是一点古龙水就能掩盖的。况且专业的酒保从不使用香水，那会影响客人的品鉴.....这难道不是常识么？”
L自顾自喝着酒，只是平静的语调给对方气得够呛。
至于那两枚金币，绝无嘲讽，纯粹是对智慧的赞扬。
“抱歉，我这个不成器的后辈没有恶意，只是对你有些莫名的好奇。”
轮椅上的老人笑笑，坚硬的线条布满那张饱经风霜的脸，仿佛一座冰山。他在秘书的推动下来到L身边，挥手示意修梅里安离开。
“那就下次见了，希望能在学院的泳装派对上见到你。”
修梅里安大力拍了拍L的肩膀，颇有种江湖儿郎人生何处不相逢的味道，只不过后半句话在L听来，总感觉像在找劫道的同伙。
老人目送对方离去，半晌，平静地说：“可惜，哪怕亲自踏上狩猎的战场，他也依旧无法与你相提并论。”
“他的狩猎对象应该是一只坎卜斯，那种焦油混着石楠花的血腥味令人印象深刻。不过我还闻到了新鲜人血的味道，不是他的，看来妄图夺食的鬣狗选错了对手。”
L风轻云淡的将杯中烈酒一饮而尽，说的斩钉截铁。
“比我想象中的更加敏锐。”老人微笑，“只能说，不愧是格雷家族寄予厚望的孩子。”
“姓氏与骄傲在实力面前一文不值，自命不凡的小鬼哪怕武装到牙齿，也还是会死在真正的战场。”
“这样么？”老人似乎被L的说法打动，“作为拥有特权的名门后裔，你的觉悟倒是坚定得让人害怕。”
“只有率先踏上战场，才是贵族真正的特权。拉特利奇部长，如果我没猜错的话。”
良久，L终于看向身侧的老人。
密党北美大区执行部长，科尔·拉特里奇。