艾伦今早穿过中庭时，次元袋里躺着米洛手绘的采购清单——星纹钢粉末、霜狼獠牙、冰星草、还有最棘手的活体雪蚧虫。
这是他近日准备尝试一些保密级别不那么高的银月学派巫术所需的材料。
米洛昨晚说这话时，鹿皮手套在羊皮纸上勾画路线图。
“永冬城黑市有货。”他指了指城门方位，“守卫是学派的老学徒，眼睛毒得很，但不会为难客人。”
“另外，记住路线，别走西区，上个月有学徒在那里被剥光了魔石。”
得益于银月学派关于空间阵列的专精，此刻永冬城的轮廓已在天际浮现。
这座北境最繁华的超凡城市坐落在两座冰峰之间，灰白的城墙表面蚀刻着抵御雪崩的符文。
当艾伦走近拱门时，一位眼窝深陷的三级学徒正用布满冻疮的手指摩挲胸前的纹章，浑浊的瞳孔倒映着往来人群的剪影。
这大概是未能晋升巫师的学徒较好的归宿——担任某一地区维稳的一份子，直至老死。
当然，这样的好运气也就有十之一二的可能性存在吧。
“灵性学院的？”
在艾伦脑中思绪不停之时，老者突然开口。
艾伦颔首递过纹章，对方枯枝般的手指在金属表面划过，纹章突然迸发出银芒。
城门内壁的符文阵列如水波荡漾，某种被注视的异样感顺着脊柱攀升，直到他踏入城内才渐渐消散。
穿过拱门，艾伦的灵性视角穿透三米厚的城墙。
那些看似随意的蚀痕，实则基本上是层层嵌套的防护阵列。
其复杂程度堪比艾伦在上次突袭中，对灵性学院防御体系的惊鸿一瞥。
或许这是一座古老的城市应有的风貌，以至于自己水平过低难以看出端倪？
踏入城内，一条倾斜的冰坡引向主街，凛冽的风雪声骤然被鼎沸人声取代。
两侧石屋的屋檐垂挂冰棱，商贩的吆喝声混着烤雪鼠的焦香涌来，艾伦随着人流进入城内。
裹着兽皮的北境猎人正与披黑袍的巫师讨价还价，冻成冰雕的雪鸮悬在摊位上充当招牌，裹着厚重毛皮的孩童抱着陶罐兜售热松脂茶。
寒风中飘着烤雪鼠与冰草炖肉的香气，其间混杂着某种刺鼻的炼金药剂味道。
“上好的雪蚧虫！刚从地脉裂隙挖出来没几天的！“
叫卖声引着艾伦来到一处挂着冰棱的帐篷。
摊主是位裹着熊皮大氅的壮汉，粗糙大手正在以一种很反差的姿态用短刀小心剖开雪蚧虫的甲壳。
淡蓝色血液溅在冰面上，立刻凝结成蛛网状的结晶。
艾伦走上前搭话：“怎么卖？“
“活的二十魔石，死的十五。“壮汉头也不抬，“要几只？“
艾伦并未直接应答，精神力悄然扫过铁笼。
那些号称“今早刚捕获“的雪蚧虫甲壳缝隙里，分明沾着一些防腐药剂。
“十只活的。“他取出两枚中品魔石在手中抛接，“但我要看它们吃冰苔。“
壮汉动作微滞，刀尖在铁笼上敲出清脆声响：“客人说笑了，这种天气...“
话音未落，艾伦的灵性冲击已刺入他意识。
不至于造成过度伤害，但足以令他露出破绽。
摊主踉跄后退时，铁笼下的暗格暴露无遗——成堆的冻僵虫尸正被泡在某种淡紫色液体中，僵硬的节肢在药剂作用下诡异地抽搐。
艾伦面无表情地看着脸上残留着惊怒的壮汉：“需要我通知城里的戒律处吗？“
壮汉的瞳孔骤然收缩，当他摸向腰间骨刃时，艾伦的施术者之手已捏住他腕骨，炽烈戒指表面泛起危险的红芒。
“十五魔石！“摊主从牙缝里挤出话，“都给你！“
当艾伦提着货真价实的活体雪蚧虫离开时，听见身后传来压抑的咒骂。
这种程度的欺诈，在永冬城不过是日常。
米洛曾经提到过，能在集市存活三个月的商贩，巫术造诣未必低于正式学徒。
艾伦挤过人群，略过一排排各色装备、杂货与食品店铺，拐向一条挂满冰晶风铃的窄巷。
巷尾传来金属锻打的铿锵声，火光从铁匠铺半开的门缝中渗出，在雪地上投下摇曳的光影。
他推门而入，看见熔炉里跃动的蓝白色火舌舔舐着悬浮的金属锭。
熔炉的热浪将冰墙融出涟漪状的凹痕，赤膊的铁匠学徒正用冰钳夹起通红的钢锭。
当钢锭浸入冰湖水的瞬间，蒸腾的雾气里浮现出蛛网状的银色纹路。
“我需要星纹钢，大概三个标准份。“艾伦报出需求。
“纯度七成。“铁匠拿出一个匣子，打开之后露出一份带有奇异纹路的钢锭，“二十魔石一标准份。“
艾伦的指尖拂过次元袋，灵性视角穿透钢锭表层。
“纯度四成。“他扯了扯嘴角，感觉永冬城对生面孔似乎有些恶意，“十魔石。“
铁匠学徒的瞳孔微微收缩，手中冰钳突然调转方向，不过就当艾伦要先发制人之时，铁匠铺深处传来老者的咳嗽声。
“按客人说的价。“裹着雪狼皮的老铁匠从阴影中走出，声音醇厚低沉。
当艾伦带着货真价实的星纹钢离开时，听见身后传来冰钳砸在铁砧上的闷响。
铁匠铺的熔炉声渐远，艾伦拐进一条窄巷，余光扫过巷角几个鬼祟的身影——那是市集常见的“盯梢人”，专等生客露富。
他不动声色地将次元袋塞进内衬，转而走向一间挂着冰草招牌的药剂摊。
乍一靠近，他便看到所需的霜狼獠牙浸泡在摊前的靛蓝溶液中，表面蚀刻的纹路正随着药液波动明灭。
摊主是位老妇，看到艾伦过来，她咧开缺齿的嘴。
“新鲜的北坡霜狼材料，前天刚宰的。“
艾伦的灵性视角扫过獠牙根部，那些细密的裂痕在药液遮掩下如同蛛网。
他正要开口，后方突然传来骚动。
三名披着纹章斗篷的男人正将商贩按在冰面上，为首者用短杖抵住对方咽喉。
“敢在永冬城卖假冰星草？“杖首迸发的寒光冻住了商贩的半边脸颊。
艾伦不动声色地旁观这场热闹。
永冬城的巡逻队向来是市集秩序的维护者，或者毋宁说是某种更隐晦的税收体系。
在此地，欺诈和对欺诈的处罚同时大量发生，两者似乎没有太多的因果关系，毕竟除了现场抓住把柄，事后追责的可能性趋近于无。
就米洛的态度来看，这似乎是一种别致而稳定的机制——兴许就是为了聚拢这些难缠的超凡者。
当商贩的求饶声渐渐微弱时，他转头便瞥见独眼老妇正将几枚真正的霜狼獠牙塞进皮袋底部。
“十五魔石。“老妇的浑浊眼珠转向他，“您可以拿到好货。“
交易达成时，艾伦听见身后传来冰层碎裂的脆响。
那个贩卖假冰星草的商贩已被冻成冰雕，巡逻队学徒用符文匕首剜出他怀中的布袋，正在他额头刻下“欺诈者“的北境古语。
惨状在余光中渐远，艾伦抬头，极光正漫过渐暗的天际。
他掂了掂次元袋，材料已齐，该回去了。