夜色深沉，黄府宅邸内灯火犹明。
黄婉仪回到府中，换下孝服后，缓缓穿过抄手游廊，步履安稳，一路直入西偏院书房。
书房内香炉未灭，壁上悬挂着一幅墨笔山水，水墨浓淡之间，隐隐透出寒意。
黄廷章正坐于书案后，年过五旬，面容宽厚，却眉眼峻冷。他是吏部六品主簿，管着调令升迁，官场沉浮中如鱼得水。
女儿跨门而入，他抬起眼，眼神一动不动地落在她身上。
“哭了？”
“哭了。”
“真哭？”
黄婉仪垂眸：“够用了。”
黄廷章点头：“案子进展如何？”
“县役来查了，说暂定为命案叠加失踪。父母不疑，村人混乱，刘廷礼虽是个老油条，但一时也难断定。”
“林郁呢？”
“已经不在村中。有人说他回家过夜，之后不见踪影。”
黄廷章闻言，缓缓倚靠在椅背上，伸手抚了抚胡须：“这孩子……果然是狠人。”
黄婉仪静立片刻，低声道：“是他杀的。”
黄廷章不惊：“你确定？”
“爷爷奶奶死状太净，林晟一刀封喉，还有烧信件的灰。林郁虽是庶子，却做事干净利落。这不是外人能做到的。”
“那你不怕？”
“他进宫了。”黄婉仪抬眼，“净身，进了内廷，赵奇手下。那条路……比我夫君能走得远。”
黄廷章望着女儿，半晌没说话。
“你夫君欠下的赌债，是咱们放的局。”他说。
黄婉仪轻轻点头。
“林家太老实，林晟好看，又有些功名，是你选中的人。”
“他原本该更听话。”黄婉仪道。
“可惜赌过头了。”
“可惜死了。”她淡淡地补上一句。
书房一时静极。
黄廷章敲了敲案几，眼神平静：“林郁这人，留不得。”
“暂时留。”黄婉仪轻声说。
“为何？”
“他没把我供出来，也没写遗书。如今宫里是他活路，我们黄家若压死他，便无退路。”
黄廷章盯着女儿，缓缓点头：“你倒学得快。”
“他已是太监，掌不了刀。但若他真有本事，早晚会爬上来。”
“那就等。”黄廷章将一张纸轻轻合上，拢进抽屉。
“这案子，我会压下来，不让再往上送。”
“就当，咱们手里多了一张牌。”
黄婉仪行了一礼，退身离去。
书房内灯影摇曳，香炉一缕青烟直上，在半空中化作一条若隐若现的灰线，飘忽不定。
翌日清晨，林家祖宅火光冲天。
浓烟从老宅后院升起，呛得邻人接连掩鼻。火势未蔓延到周边，仅屋舍尽毁，梁柱倾倒，青砖化作焦土。
林应祥与陈氏跪在坟前磕了三个响头，转身便走。
有邻人小声问：“老林家这是要走？”
林应祥没有回头，只丢下一句：“睹物思人，以后都不回了。”
衙役闻讯赶来，查看后确认是人为点火，便请示刘廷礼。
刘廷礼收到书信，默然片刻，回令仅四字：“随其所愿。”
衙役望着那封令牌文书，想起前日卷宗刚上交县府未久，便被院主亲手收走，只说：“案止于此，勿再追查。”
于是卷宗归档，封存，字封上压着红印，自此再无声息。
而林郁的父母，在将过去彻底焚毁之后，悄然前往了京城。
他们没有带随从，也未拜访亲戚，而是在城南客栈歇脚，托人打听黄家门路。
数日后，黄府设下密会。
那日黄廷章未在书房，而是在后花园假山亭中独自煮茶。林应祥夫妇在仆人引领下入亭落座，一杯温茶放在面前，没人动。
风吹竹叶，沙沙作响，茶水冒着白雾。
良久，黄廷章才开口：“你们来了。”
林应祥拱手：“黄主簿，我们不打扰，只想说几句明白话。”
“说。”
陈氏声音干涩：“我们知道晟儿做错了。他嗜赌、浮浪、不成器……可我们没想到他会死。”
“那你们以为是谁杀的？”
林应祥沉默，过了片刻才道：“我们……怀疑是小儿林郁。”
“你们不问他是否冤枉？”
“若是他做的，也是他命苦，命重。”
黄廷章一挑眉：“你们这是……要什么？”
林应祥缓缓抬头：“我们要个位置，要个身份。我们已经没有长子，只剩下那一个。如今他在宫中，我们愿意将这件事压下，不再追究，也不再露口风。只求将来他若有成，贵府……能施一臂之力。”
黄廷章不言，低头拈茶。
陈氏忽然道：“其实我们早知道，那赌债……不是外人设的。”
黄廷章停了片刻，仍未抬头。
“晟儿死，我们不怪你们。”她继续，“我们也知道晟儿不争气，是郁儿更聪明，我们心里偏。所以他被安排入宫，我们其实……也没拦。”
“你们早知是个局，还不阻拦？”黄廷章淡淡问。
“我们有两个儿子。”林应祥看着他，“一个活得短，但换一个活得远，那这局，就不算亏。”
亭中无风，只有茶叶微响。
良久，黄廷章缓缓抬眼，第一次正视这对夫妻：“你们这是在谈交易。”
“是。”林应祥坦然。
“你们以自己的孩子作筹码，赌第二个能赢。”
陈氏低声道：“我们只是求一个出路，求一个将来。”
黄廷章一笑，指尖点了点石案：“那你们今日来，是把自己交给我了？”
“交给黄主簿。”林应祥点头，“也是交给林郁一条命。”
黄廷章起身，背手立于亭边：“你们走吧。该说的，我听明白了。将来若真有那一日……我不会忘了今日。”
风起，竹叶翻飞。两位老人起身，行礼离开。
而在他们背后，黄廷章望着远处宫墙的方向，眼神微凝，似在权衡。
他轻声自语：“一子死，一子活，两人齐心，那便是一张老底牌。”
“若真爬上来了……”他轻笑了一声，“这牌，说不定还能赢一局。”