坠落！
失重感如同冰冷的手，狠狠攥住赤炎的心脏！下方，翻涌着剧毒瘴气的墨绿色海峡如同巨兽张开的口腔，腥臭的气息扑面而来！耳边是呼啸的风声，是远处千钧桥彻底崩塌的、如同世界末日般的轰鸣！
就在这千钧一发之际，一股柔韧而强劲的无形力量猛地缠住了他的腰！青翎！她纤细的身影在急速下坠中强行扭转，幽蓝的念力光芒在她周身爆发，如同无形的羽翼，竭力减缓着两人下坠的势头！她的脸色苍白如纸，额前菱形金属片的光芒剧烈闪烁，显然在断桥崩塌的冲击和此刻的极限操作下，她的消耗已逼近极限！
“噗通！噗通！”
两人最终未能完全避开下方的毒瘴海峡，重重地砸进了靠近烬土焦城边缘、一片相对浅滩的泥泞之中！冰冷、粘稠、散发着浓烈硫磺和腐烂气息的泥浆瞬间包裹全身！
“呃！”赤炎闷哼一声，右臂的伤口被泥浆浸泡，如同被亿万根毒针同时攒刺！剧烈的疼痛让他眼前发黑，几乎窒息。他挣扎着想爬起来，却发现泥浆吸力惊人，如同无数只冰冷的手将他向下拖拽。
“别动！”青翎的声音带着急促的喘息，同样狼狈不堪。她半截身子陷在泥里，但精神念力依旧顽强地支撑着，形成一圈微弱的气流屏障，暂时隔绝了部分毒瘴的侵蚀。她艰难地抬起手，无形的念力如同铲子，开始挖掘两人身下的淤泥。
“快…离开这里…泥里有东西！”她冰眸中闪过一丝罕见的惊悸。
仿佛是为了印证她的话，赤炎感觉脚下的泥浆深处，传来一阵令人心悸的蠕动感！紧接着，几条滑腻冰冷的、如同巨大蚂蟥般的暗影，悄无声息地从泥浆中探出，贪婪地吸附向他受伤的右臂！它们的吸盘接触到焦黑的伤口，瞬间分泌出麻痹性的粘液！
“滚开！”赤炎又惊又怒，体内残存的火焰本能地想要涌出，但右臂的剧痛和泥浆的包裹让他根本无法有效凝聚力量！
青翎眼神一厉，念力瞬间凝聚成几道细若毫针的幽蓝尖刺，精准无比地刺向那些吸附的“泥沼血蛭”！
“嗤嗤嗤！”
轻微的爆裂声响起，几条血蛭瞬间被念力刺穿、干瘪，化作几缕黑烟消散在污浊的空气中。但更多的蠕动感正从四面八方涌来！
“走！”青翎低喝一声，拼尽全力将念力集中在脚下，猛地一震！一股强大的斥力爆发，终于将两人从泥沼中强行“拔”了出来！
他们踉跄着扑倒在相对坚实、但同样布满碎石和怪异结晶的岸边。浑身沾满恶臭的泥浆，狼狈到了极点。赤炎剧烈地咳嗽着，吐出呛进去的污物，右臂伤口被泥沼血蛭触碰过的地方，传来阵阵麻木和深入骨髓的阴冷感，连带着体内躁动的火焰似乎都被压制了几分。
“你怎么样？”青翎撑着身体，急促地喘息着，警惕地扫视着周围。这片所谓的“岸边”，不过是烬土焦城延伸出来的、一片被辐射和毒气反复蹂躏过的焦黑缓坡。天空是压抑的铅灰色，弥漫着永不消散的尘埃薄雾，空气干燥灼热，带着铁锈和硫磺的刺鼻气味。远处，隐约可见扭曲、枯死的巨大植物残骸，如同指向天空的骸骨。
“死不了。”赤炎咬牙，用左手撑地试图站起，右臂的麻木感让他动作僵硬。“那鬼东西的粘液…有毒？”他看向自己右臂，伤口周围的皮肤呈现出一种不祥的灰败色。
“麻痹神经，抑制能量活性。烬土焦城边缘最常见的‘小麻烦’。”青翎的声音恢复了惯常的冰冷，但气息依旧不稳。她快速检查了一下自己的状态，从腰间一个不起眼的小皮囊里摸出两颗暗红色的药丸，自己吞下一颗，另一颗抛给赤炎。“‘凝血丸’，能暂时压制毒素，刺激气血。快吃。”
赤炎没有犹豫，接过药丸塞进口中。一股辛辣滚烫的感觉顺着喉咙滑下，迅速扩散到四肢百骸，如同在冰冷的身体里点燃了一小簇火苗。右臂伤口的麻木感被这股热流冲击，稍稍缓解，体内的火焰似乎也重新活跃起来，虽然依旧带着被压制后的滞涩感。
“我们必须立刻离开这里。”青翎站起身，望向铅灰色天空下那片广袤、死寂、充满不祥气息的焦黑大地。“天启柱的异动和千钧桥的崩塌，动静太大。很快就会有更麻烦的东西被吸引过来。焦土蠕虫只是开胃菜。”
仿佛是为了印证她的话，远处地平线方向，隐隐传来一阵低沉的、如同闷雷滚动般的轰鸣。不是雷声。那声音更加沉重、粘稠，带着一种席卷一切的压迫感。同时，空气中弥漫的尘埃开始加速流动，风势明显增强了。
“尘暴…”青翎的脸色变得更加难看，“而且是强辐射尘暴！该死！”
她话音刚落，视野尽头的天际线，一道昏黄中夹杂着诡异暗红色的“墙”，正以肉眼可见的速度，朝着他们所在的方向，铺天盖地地席卷而来！那“墙”高达数十米，接天连地，吞噬着沿途的一切光线！风啸声骤然变得凄厉，如同亿万怨魂的哭嚎！被卷起的碎石和尖锐的结晶颗粒，如同子弹般开始呼啸着抽打在岸边的岩石上，发出噼啪的爆响！
“找掩体！快！”青翎一把抓住赤炎未受伤的左臂，精神念力再次涌出，在两人身前形成一个倾斜的、微微发光的屏障，抵挡着越来越密集的飞石打击。屏障被碎石撞击，发出雨打芭蕉般的密集脆响，幽蓝的光芒剧烈闪烁。
赤炎强忍不适，环顾四周。这片焦黑的缓坡几乎一览无余，只有一些低矮、扭曲的怪石和早已枯死风化的巨树残骸。唯一的“掩体”，是距离他们百十米外，一处背风的山坳入口，那里似乎有几块巨大的、倾倒的金属构件，像是某种古老机械的残骸，勉强能构成一个凹角。
“那边！”赤炎指着山坳方向吼道，声音被呼啸的风声撕扯得断断续续。
青翎也看到了那处地点，冰眸中闪过一丝决断。“走！撑住屏障！”
两人顶着越来越狂暴的风势和密集如弹幕的碎石流，朝着山坳方向艰难移动。赤炎的右臂麻木沉重，几乎成了累赘，只能依靠左臂和双腿发力，深一脚浅一脚地在布满尖锐碎石的地面上跋涉。青翎操控着念力屏障，额前菱形金属片的光芒急促地明灭，显然承受着巨大的压力。屏障在密集的冲击下不断扭曲、变形，甚至出现细小的裂痕。
“呜——！”风啸声陡然拔高一个恐怖的音阶！那道昏黄暗红的尘暴巨墙，终于吞噬了最后的光线，如同灭世的狂潮，轰然拍击而至！
视野瞬间被剥夺！只剩下无尽的、带着刺鼻辐射尘埃的狂沙怒卷！念力屏障发出不堪重负的呻吟，幽蓝光芒在昏黄的风沙中如同风中残烛！巨大的风压几乎要将两人直接掀飞！
“呃啊！”青翎闷哼一声，嘴角溢出一缕血丝！维持屏障的精神力消耗远超负荷！
赤炎只觉得一股无法抗拒的巨力狠狠撞在背后，整个人不受控制地向前扑倒！混乱中，他感觉自己的左手似乎抓住了什么冰冷坚硬的东西——是山坳口那块巨大金属构件的边缘！
“抓紧！”他嘶吼着，不顾右臂剧痛，用尽全身力气死死抓住那冰冷的金属，同时伸出左手，在狂沙怒卷的昏暗中，凭着感觉猛地抓住了旁边一个纤细却同样死死抓住金属构件的手臂！
是青翎！
两人如同狂风巨浪中抓住最后一块礁石的溺水者，死死攀附在巨大的金属残骸后面。念力屏障在尘暴的终极冲击下，如同脆弱的肥皂泡般彻底破碎！狂暴的风沙和辐射尘埃瞬间将他们吞没！
世界只剩下咆哮的风声、砂石击打金属的恐怖噪音，以及皮肤被沙砾切割、被辐射灼烧的尖锐痛楚！呼吸变得无比艰难，每一次吸气都如同吞咽滚烫的砂纸，浓烈的辐射尘埃灼烧着气管和肺部！眼睛根本无法睁开，只能死死闭着，依靠触觉和听觉确认彼此的存在。
时间在极度的痛苦和窒息中变得无比漫长。不知过了多久，仿佛一个世纪，又仿佛只是短短一瞬，那灭顶般的风压和噪音终于开始减弱。肆虐的尘暴如同发泄完怒火的巨兽，缓缓从他们藏身的山坳上方掠过，继续向着更远处咆哮而去。
当最后一阵狂风卷着砂石远去，世界陷入一种死寂的余韵。
赤炎剧烈地咳嗽着，吐出满嘴的沙砾和带着铁锈味的血沫，感觉整个肺部都在燃烧。他勉强睁开被沙尘糊住的眼睛，视线模糊不清。右手臂的麻木感似乎被尘暴的刺激冲散了一些，取而代之的是更强烈的灼痛和虚弱。
他艰难地转头，看向旁边。青翎的状态更糟。她靠着冰冷的金属壁滑坐在地上，脸色惨白得没有一丝血色，嘴角残留着清晰的血迹，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着痛苦的抽气声。额前那枚菱形金属片的光芒变得极其黯淡，几乎熄灭。刚才强行维持屏障对抗尘暴，显然让她透支严重。
“你…怎么样？”赤炎的声音嘶哑得如同破锣。
青翎没有回答，只是闭着眼，艰难地调整呼吸，试图平复体内翻腾的气血和精神力的枯竭。过了好一会儿，她才极其微弱地吐出两个字：“…死不了。”
赤炎挣扎着想站起来，却发现双腿如同灌了铅。他靠在金属壁上，喘息着打量这个勉强救了他们一命的临时避难所。这是一个由几块巨大、扭曲的合金板材和断裂的粗大管道相互倾轧形成的狭小空间，勉强能容纳两人。空气里弥漫着浓重的辐射尘埃、金属锈蚀和…一丝若有若无的、奇异的腥甜气味。
就在这时，他眼角的余光瞥见青翎垂落在身侧的左手。她的衣袖在刚才的混乱中被撕裂了一截，露出手腕上方一小片肌肤。而那片肌肤上，赫然印着一个清晰无比的暗红色印记！
那印记的形态诡异而狰狞——像是一只扭曲的、由火焰和荆棘缠绕构成的毒蝎！蝎尾高高翘起，带着一种残忍的恶毒感。印记的边缘，皮肤呈现出不正常的红肿，甚至隐隐有细微的、如同活物般的搏动感！
“你手上…”赤炎瞳孔一缩，声音带着惊疑，“那是什么？”
青翎猛地睁开眼，冰眸中瞬间闪过一丝慌乱，但立刻被更深的冰冷掩盖。她迅速用残破的衣袖遮住那个印记，动作带着一丝不易察觉的仓促。
“与你无关。”她的声音恢复了拒人千里的冰冷，甚至比之前更甚，带着一种被触碰逆鳞的尖锐感。
赤炎眉头紧锁。那个印记…绝不是普通的纹身或伤痕。它散发出的那种邪恶、阴冷的气息，让他本能地感到极度不适，甚至隐隐刺激着他体内的火焰产生排斥性的躁动。联想到青翎在西方智械圣境的遭遇，以及她提到被AI标记为“神选容器”的伏笔…
“是智械圣境那些东西搞的鬼？”赤炎追问道，语气带着不容置疑的强硬。他挣扎着撑起身体，靠近一步。两人刚刚经历过生死相依的逃亡，此刻却因为这诡异的印记，气氛陡然变得紧张起来。
青翎霍然抬头，那双冰封的眼眸直视着赤炎，里面翻涌着极其复杂的情绪——愤怒、屈辱、一丝深藏的恐惧，还有一种被逼到绝境的孤狼般的凶狠。
“我说了，与你无关！”她几乎是低吼出来，身体因为激动和虚弱而微微颤抖。“管好你自己！没有我，你早就死在灵枢屿的卫队枪下，或者被尘暴撕碎了！”
“没有我，你也喂了泥沼里的血蛭，或者被蠕虫吞了！”赤炎毫不退让地顶了回去，焦黑的右臂上，暗红色的光芒因为情绪激动而重新开始闪烁，灼热的气息在狭小的空间内弥漫。“我们现在是同一条船上的！你隐瞒的东西，可能会害死我们两个！”
“闭嘴！”青翎的眼神骤然变得锐利如刀，一股强大的精神威压瞬间爆发，狠狠撞向赤炎！尽管她状态虚弱，但这股饱含怒意的念力冲击依旧让赤炎脑中嗡鸣一声，眼前发黑，踉跄着后退一步，撞在冰冷的金属壁上。
“我的事，不需要你来过问！”青翎的声音如同冰锥，一字一句钉在赤炎的心上，“你只需要记住，想找到你父亲的遗骸，想知道真相，就跟着我，按我说的做！否则…”她冰冷的视线扫过赤炎焦黑的右臂，“就凭你这随时会爆炸的‘焚星之力’，在这片焦土上活不过三天！”
狭小的金属空间内，气氛降到了冰点。只有两人粗重的喘息声和外面尘暴余威卷起的砂砾敲打金属的细碎声响。信任的裂痕，如同青翎手腕上那个搏动着的毒蝎印记，无声地蔓延开来。
赤炎死死盯着青翎，胸膛剧烈起伏。愤怒、不解、还有一丝被戳中痛处的屈辱在他眼中交织。他体内的火焰在咆哮，却被他强行压住。他知道她说得没错，至少关于他自身力量的部分。没有她，他在这片未知的死亡废土上寸步难行。但那个印记…那绝非善类！
就在这剑拔弩张的僵持时刻——
“嘶嘶…嘶嘶…”
一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的摩擦声，如同冰冷的蛇信子在舔舐地面，从他们藏身的巨大金属构件另一侧传来！
两人瞬间警觉，同时屏住呼吸，所有的争执被强行压下。
赤炎贴着冰冷的金属壁，小心翼翼地探出一点视线。青翎则闭上眼睛，强忍着精神枯竭的眩晕，将仅存的一点念力感知如同蛛网般延伸出去。
在金属残骸的另一侧，布满辐射尘的焦黑地面上，几道扭曲的暗影正在缓缓移动。那不是焦土蠕虫那种庞大的怪物，而是更加诡异的人形生物。
它们的身形佝偻，包裹在破烂不堪、沾满油污和辐射尘的帆布斗篷里，看不清面目。露出的肢体干枯如同风化的树枝，皮肤呈现出一种病态的灰绿色，布满了脓疮和增生的角质瘤。最令人心悸的是它们的动作，如同提线木偶般僵硬而迅捷，四肢关节以不可思议的角度扭曲着，悄无声息地在布满碎石的地面上爬行。它们的手中，握着简陋却闪烁着幽绿寒光的骨刃或锈蚀的金属钩爪，散发出浓烈的恶意和…对活物的贪婪。
“尘暴民…拾荒者…”青翎的声音压得极低，带着一种深沉的厌恶，“烬土焦城最底层的掠食者…被辐射扭曲了心智，像鬣狗一样，专门在尘暴后出来捡拾‘残渣’…包括还活着的‘残渣’。”
她的话音刚落，其中一个爬行在最前面的“尘暴民”似乎察觉到了什么。它猛地停下动作，那颗被破烂兜帽遮盖的头颅以一个诡异的角度转向了赤炎和青翎藏身的方向！兜帽的阴影下，两点浑浊、闪烁着非人绿光的“眼睛”，如同黑暗中亮起的鬼火，死死锁定了他们藏身的金属缝隙！
贪婪的嘶鸣，如同砂纸摩擦，从它干瘪的胸腔里挤了出来：
“嘶…鲜…肉…”