夜色如墨，伸手不见五指。
徐庆元换了一身不起眼的粗布短打，裹紧了怀里的金银票据。
如同丧家之犬，从徐府后巷那扇鲜有人知的小门悄然溜出。
他不敢走大路，只拣阴暗逼仄的偏僻小径穿行。
每一步都提心吊胆，生怕撞见巡夜的更夫或是护坊队的巡逻。
刚在一条岔路口犹豫着该往哪个方向。
阴影里忽然闪出一个人影，低声道：“徐老板？”
徐庆元吓得魂飞魄散，差点叫出声来。
待看清来人是牙行里一个极为机密。
专门负责与“东家”那边联络的“小二”时，才稍稍定神。
急促问道：“怎么样？东家回信了？”
那“小二”点点头，递过一张折好的字条，声音压得极低：
“信到了。东家指令，让您即刻前往北二门外五里坡的废弃茶寮。
自有人在那边接应您，安排后续出城事宜。”
东家果然没放弃我！只要能出了岭南县……
徐庆元心中涌起一股劫后余生的狂喜。
接应的人是谁？可靠吗？
这节骨眼上，会不会有诈？
他面色阴沉不定，只知道这是他唯一的活路。
北二门外的五里坡，荒草丛生。
只有一座破败不堪的茶寮孤零零地立在风中。
夜风萧瑟，吹得草木呜咽，更添几分寒意。
徐庆元裹紧了衣服，在茶寮的破窗后焦急地张望等待。
约莫过了一炷香的功夫，黑暗中才缓缓走来一个身影。
同样是一身不起眼的夜行衣，脸上似乎还蒙着布。
“徐老板？”来人的声音嘶哑低沉，听不出年纪。
“是……是我。”徐庆元强作镇定。
那人并未靠近，隔着几步远，冷冷地开始盘问：
“东家交代，有几句话必须问清楚。
府里的账目，可都烧干净了？”
“烧了，烧了！全都烧成灰了！”徐庆元连忙回答。
“那些私藏的‘货’呢？最后那批，是不是都按吩咐挪走了？
手尾可都料理干净了？”
“挪了！都挪到南郊驿站那边去了！
至于手尾……应该是干净的……”
徐庆元有些心虚，他走得匆忙，并未亲自确认。
“留下的人呢？那些知道内情的管事、伙计，嘴巴都牢靠？
不会留下后患吧？”
“这……”一连串问题让徐庆元额头冒汗。
“应该……应该没事吧？都是跟我多年的老人……”
问得这么细？东家的人果然谨慎。
只是这口气，不像是来接应的，倒像是来盘账的……
他心中那丝警惕越来越强。
那黑衣人听完，似乎不再怀疑，点了点头：
“很好。既然都安排妥当了，那便上路吧。
东家交代了，送你安全离开。”
徐庆元心中一松，刚要迈步上前。
就在这时，那黑衣人眼中寒光一闪，动作快如鬼魅。
猛地从袖中抽出一柄寒光闪闪的短刃，一步抢上。
毫不犹豫地狠狠刺入了徐庆元的肚子！
“噗嗤！”
利刃入肉的声音清晰可闻。
徐庆元只觉一阵剧痛，全身力气瞬间被抽空。
他惊骇地瞪大了眼睛，难以置信地看着对方，嘴里涌出大口的鲜血：
“你……你……”
黑衣人冷漠地拔出短刃。
看着徐庆元踉跄着倒退，靠在了破败的寮壁上。
才用那嘶哑的声音缓缓说道：
“东家说了，办砸了事的人，留着也是祸害。
烂事，就得有个烂尾。
死人，才不会乱说话。
这才是……最好的收场。”
说完，黑衣人不再看他一眼，身影一闪，便消失在了浓稠的夜色之中。
徐庆元靠着墙壁滑倒在地，胸口的鲜血汩汩而出。
意识开始模糊。
他用尽最后一丝力气，捂着伤口，跌跌撞撞地试图爬回城里。
想找郎中救命。
他不知爬了多久，神智已近昏迷。
最终滚落进城南一处堆满垃圾、散发着恶臭的破败窄巷之中。
巷子深处，似乎有一个蜷缩的人影。
“救……救命……”徐庆元用尽气力发出微弱的呼喊。
“带我……去找郎中……给你钱……很多钱……”
那人影似乎被惊动了，缓缓抬起头。
借着远处微弱的灯火。
徐庆元看到那是一张布满污垢、头发纠结、眼神浑浊呆滞的脸。
分明是个疯癫的乞丐。
然而，当那乞丐的目光落在徐庆元脸上时。
那浑浊的眼神中却猛地爆发出一股骇人的光亮！
他死死地盯着徐庆元，仿佛认出了什么。
嘴里开始发出含混不清的喃喃自语：
“是你……是你……是你这天杀的。
还我坊契……还我炉子……我的心血……我的刀……
我的刀哪里不好了？！你说啊！你说啊！！！”
这乞丐，竟是当年被徐庆元用卑劣手段夺去坊契、逼得家破人亡。
最终流落街头以致精神失常的一名老铁匠！
仇人见面，分外眼红！
积压多年的怨恨和疯狂在这一刻彻底爆发！
老铁匠嘶吼着扑了上来，他手里不知何时多了一块锋利的铁片。
他疯了一般，用尽全身力气。
将那铁片一次又一次地捅进徐庆元的身体！
“呃……啊……”
徐庆元连惨叫都发不出来，只能在剧痛和惊恐中抽搐。
尸体倒在垃圾堆旁，无人问津，更无处申冤。
……
几乎就在徐庆元毙命于破巷的同时。
另一边的周锐，则领着柱首郭严泰、王执事以及包括范大成在内的几名绝对可靠的护坊队心腹.
趁着夜色，悄然来到了城郊一处废弃的临河舟坞。
这里芦苇丛生，破船烂板随处可见。
失窃的那批官铁，就被藏匿在此地。
几人摸黑进入乌篷船中。
果然在角落的草堆下，发现了几只用油布严密包裹的大木箱。
“就是这些了。”
周锐上前，借着火把的光亮，仔细查看了箱子。
确认无误。他亲自撬开其中一只箱子。
里面露出的，正是带有官印标识的标准铁锭，以及一些零散的铁料。
“柱首爷，王执事，请看，确是原失窃官铁。”
郭严泰和王执事对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
这批官铁若是追查下去，必然牵连甚广。
甚至可能动摇县衙乃至更高层。
如今徐庆元已在他们的算计下自乱阵脚。
这两个死去的衙役便是最好的替罪羊。
但这批铁本身，绝不能再留在世上，成为日后的隐患。
“动手吧。”柱首沉声道。
无需多言，众人立刻动手。
将几口沉重的木箱合力抬出船舱。
运至舟坞外靠近江海交汇处的浅滩。
夜色深沉，唯有星月微光。
几人合力将一口口木箱连同里面的官铁，奋力抛入漆黑的海水中。
“噗通”的落水声在寂静的夜里传出老远，随即被潮声吞没。
铁箱迅速下沉，消失在水底。
待最后一箱沉入水中，所有痕迹都被潮水抹去。
一行人站在水边，海风吹拂，带着咸腥的气息。
王执事郑重开口：
“今日之事，到此为止。
在场诸位，皆为行会柱石。
此铁既沉，前事便了。
不入卷宗，不传六耳，若有泄露，共讨之！”
“谨遵柱首令、执事令！”
范大成等人齐声应诺，对月立誓。
此事关系重大，无人敢有异心。
今日之后，官铁失窃案便只剩下两个意外身亡的贪婪衙役。
再无其他牵连。
就在众人收拾火把、准备离开之际，王执事忍不住劝了一句：
“柱首爷，这等事只需吩咐一声，叫下面人去做便是。
您老人家亲自出马，若传出去……难免惹人议论。”
柱首郭严泰却摇了摇头：
“不是不信你们。
只是这等事若真被世人知道，轻则行会名誉扫地。
重则连我、连你们……都得陪着送命。
我不亲眼看见这些东西彻底沉底，心里——睡不安稳。”
临行前，柱首郭严泰望着远处的海面，沉默了片刻。
他转过身，看向一直静立在一旁的周锐。
他开口，声音被海风吹得有些缥缈，却字字清晰地传入周锐耳中：
“今后旁人的闲言碎语，你大可不必放在心上。
行会的事，我自会撑着你，有什么风雨，也轮不到你一个人来扛。
你只管安心营生，其他的——有人替你挡。”
看着车轿远去的背影。
周锐清楚从今夜起，自己才算是真正入了行。